El núcleo del cometa más grande conocido en el Sistema Solar, C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein), fue medido por el Telescopio Espacial Hubble en 129 kilómetros de diámetro.
El cometa fue visto por primera vez en 2014 por el Dark Energy Survey (DES) realizado por NOIRLab.‘s Victor M. Blanco Telescope en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo en Chile, pero no fue hasta 2021 que los astrónomos Pedro Bernardinelli y Gary Bernstein de la Universidad de Pensilvania encontraron el cometa mientras examinaban la gran cantidad de datos recopilados por DES.
Todavía lejos del Sol, el cometa se encuentra actualmente entre las órbitas de Urano y Neptuno, a una distancia de menos de tres mil millones de kilómetros. Se acerca más al sol. — lo que los astrónomos llaman perihelio — será de unos 1.600 millones de kilómetros en 2031, justo fuera de la órbita de Saturno. No representa ninguna amenaza para la Tierra.
«Siempre hemos sospechado que este cometa debe ser grande porque es muy brillante a una distancia tan grande», dice David Jewitt, de la Universidad de California en Los Ángeles. «Ahora confirmamos que lo es».
Jewitt formó parte de un equipo dirigido por Man-To Hui de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Macao que usó Hubble para obtener imágenes de cometas el 8 de enero de 2022. Bernhardinelli–Ámbar. Sin embargo, ni siquiera el Hubble puede distinguir el núcleo del cometa de su coma gaseoso a una distancia tan grande. El coma es el resultado de la actividad en y cerca de la superficie del cometa a medida que el Sol lo calienta suavemente. Por lo tanto, el equipo utilizó un modelo informático que describía el tamaño y la forma esperados de la coma a su distancia actual, en función de la temperatura del cometa (−211 grados Celsius), que es lo suficientemente cálida como para que el hielo de monóxido de carbono se sublime y forme la coma. Luego restaron el modelo de coma de las imágenes del Hubble. El punto restante en forma de estrella era el núcleo sólido del cometa. Usando su brillo y comparaciones con las observaciones de longitud de onda de radio realizadas por el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en Chile, pudieron evaluar la cantidad de luz que refleja el cometa y luego, en base a eso y al brillo del cometa, calcular la diámetro de su núcleo.
Encontraron el cometaLa superficie de es extremadamente antirreflectante. «Es más negro que el carbón», dice Jewitt. Esto significa que para alcanzar su brillo, el núcleo del cometa debe ser incluso más grande que los 100 kilómetros previstos para reflejar suficiente luz.
el cometaSu diámetro lo hace del tamaño de una luna pequeña, pero ¿de dónde viene un cometa tan grande? Los astrónomos creen que hay una gran nube de trillones de cuerpos de hielo en el borde mismo del sistema solar, que se extiende quizás a un año luz del sol. A esto lo llaman la Nube de Oort. A veces, uno de estos cuerpos de hielo puede salir de su órbita, tal vez por la gravedad de una estrella que pasa, y comenzar a caer hacia el Sol. cometa Bernhardinelli–Ámbarhabría comenzado su viaje de esta manera hace más de un millón de años, y ahora finalmente está aquí.
