La mayoría de los dinosaurios se extinguieron cuando un asteroide del tamaño de Manhattan se estrelló contra la Tierra hace 66 millones de años. Mientras tanto, los pequeños mamíferos en las sombras habían desarrollado constantemente adaptaciones que los ayudaron a sobrevivir al desastre y prosperar después, sugiere un nuevo estudio.
El estudio publicado el miércoles (7 de diciembre) en la revista avances científicos (se abre en una pestaña nueva), llegó a esta conclusión al mapear las complejas interacciones entre una variedad de animales antiguos y sus ecosistemas antes y después del impacto del asteroide. El modelo incorpora datos de fósiles recolectados en el oeste de América del Norte que están fechados entre finales del siglo Cretáceo (hace 145 millones a 66 millones de años) y el comienzo del Paleógeno (hace 66 millones a 23 millones de años). Estos 1600 fósiles representan más de 470 especies animales, incluidos mamíferos, peces, cocodrilos, aves y dinosaurios no aviares.
Usando el modelo, «los autores pudieron encontrar que los organismos terrestres pequeños y de agua dulce», incluidos los mamíferos, «eran más resistentes y estaban mejor equipados para sobrevivir a la extinción en comparación con los dinosaurios no aviares», dijeron. thomas cullen (se abre en una pestaña nueva), un becario postdoctoral en la Universidad de Carleton en Ottawa, Ontario, que no participó en el estudio. Ellos «hacen argumentos convincentes» de que los mamíferos se diversificaron antes del impacto del asteroide, en lugar de ramificarse después de que los dinosaurios se extinguieron, dijo Cullen a WordsSideKick.com en un correo electrónico.
Esta evolución dio como resultado mamíferos que podían comer una amplia variedad de alimentos, vivir en un rango de temperaturas y condiciones climáticas, y producir descendencia rápidamente para recuperarse rápidamente de colapsos repentinos de población.
Relacionado: ¿Qué sucedió cuando el asteroide que mató a los dinosaurios se estrelló contra la Tierra?
Los científicos alguna vez pensaron que la evolución de los mamíferos solo explotó como resultado de la extinción de los dinosaurios, porque dejó vacíos en el ecosistema para que los mamíferos los llenaran, dicen. Gema Luisa Benevento (se abre en una pestaña nueva), un postdoctorado en el Centro de Investigación de Biodiversidad y Clima Senckenberg (SBiK-F) en Alemania, que no participó en el estudio. El nuevo estudio se suma a un creciente cuerpo de evidencia de que los mamíferos se estaban expandiendo a nuevos nichos incluso antes del impacto, dijo a WordsSideKick.com en un correo electrónico.
En aquel entonces, el entorno del oeste de los Estados Unidos de hoy habría sido similar a un pantano moderno de Florida, coautor principal Alfio Alessandro Chiarenza (se abre en una pestaña nueva), investigador postdoctoral de la Universidad de Vigo en España, dijo a WordsSideKick.com. En general, hacia el final del Cretácico, el clima se está enfriando lentamente, dijo.
A pesar de este enfriamiento, los dinosaurios que no son aves en realidad no se adaptaron, encontró el estudio. En cambio, se mantuvieron dentro de los mismos rangos de temperatura, condiciones climáticas y dietas a las que ya se habían adaptado. Por lo tanto, su papel ecológico se ha mantenido en gran medida estable, excepto que la diversidad de los grandes dinosaurios herbívoros ha disminuido un poco y su influencia en la red alimentaria se ha reducido ligeramente a hace 61,6 millones de años, hace unos 83,6 millones de años.
Durante el mismo período, los mamíferos saltaron de un «nicho climático» a otro, adoptando hábitats y dietas más amplios, dijo Chiarenza. Inicialmente, esta inestabilidad probablemente provocó que las poblaciones de mamíferos colapsaran y se recuperaran con los ligeros cambios climáticos, pero cuando el asteroide se estrelló contra la Tierra frío repentino y oscuridad, los mamíferos tenían la flexibilidad para adaptarse. «Esto eventualmente resulta ser una gran propiedad cuando algo ha cambiado tan radicalmente como resultado del impacto del asteroide», dijo Chiarenza.
El enfoque de modelado utilizado en el estudio se desarrolló originalmente para estudiar los ecosistemas modernos, coautor principal Jorge García Girón (se abre en una pestaña nueva), un becario postdoctoral en la Universidad de Oulu en Finlandia y la Universidad de León en España, dijo a WordsSideKick.com en un correo electrónico. Estos modelos son difíciles de aplicar a animales antiguos porque el registro fósil es incompleto y generalmente sesgado hacia especímenes grandes, pero el equipo se ha esforzado por tener en cuenta estos factores, dijo.
El enfoque del estudio en los fósiles de EE. UU. es otra posible limitación, dijo Cullen. En última instancia, los modelos basados en ubicaciones adicionales podrían darnos una «imagen global» de lo que sucedió alrededor del período de extinción del Cretácico, dijo Chiarenza.
Tal como está, el modelo actual ayuda a explicar por qué a nuestros antepasados mamíferos les fue tan bien durante el llamado invierno de impacto después del impacto del asteroide.
«Me sorprendió no solo cómo lograron prosperar en los ecosistemas dominados por dinosaurios altamente complejos (y probablemente peligrosos), sino también la rapidez con la que nuestros antepasados se trasladaron a nichos vacíos después del impacto del asteroide», dijo García-Girón. El modelado sigue mostrando cómo «la vida encuentra un camino», dijo.
