El final de la histórica misión Artemis 1 de la NASA está a la vista.
La cápsula Orion no tripulada de Artemis 1 está programada para regresar a la Tierra el domingo por la tarde (11 de diciembre), concluyendo su viaje espacial de casi 26 días con un amerizaje en el Océano Pacífico frente a la costa de Baja California.
Orion lo ha hecho muy bien hasta ahora, y los miembros del equipo de Artemis 1 confían en que el éxito continuará hasta el domingo. Pero no dan nada por sentado.
«No estamos disminuyendo nuestra vigilancia», dijo el gerente de la misión Artemis, Mike Sarafin, durante una conferencia de prensa el jueves por la tarde (8 de diciembre). «Tenemos algunas cosas difíciles por delante».
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De hecho, el regreso a casa de Orion es una de las fases más desafiantes de la misión Artemis 1. La cápsula chocará contra la atmósfera de la Tierra el domingo a unas 25.000 mph (40.000 km/h), o unas 32 veces la velocidad del sonido.
Durante el reingreso, Orión experimentará temperaturas de aproximadamente 2800 grados Celsius (5000 grados Fahrenheit), aproximadamente la mitad de la temperatura de la superficie del Sol. El escudo térmico de la cápsula debe soportar esta carga térmica y proteger al resto de la nave espacial.
Esta será una prueba importante para el escudo térmico, que es completamente nuevo y aún tiene que soportar condiciones tan extremas. Con un ancho de 5 metros, es el escudo térmico más grande de su tipo.
«No hay ninguna instalación aerotérmica o de chorro de arco aquí en la Tierra capaz de replicar el reingreso hipersónico con un escudo térmico de este tamaño», dijo Sarafin.
Si todo sale según lo planeado, Orion aterrizará en el Océano Pacífico frente a la costa oeste de Baja California alrededor de las 12:40 p. m. EST (17:40 GMT) del domingo. El sitio está aproximadamente a 300 millas (480 km) al sur de la zona de aterrizaje del objetivo original, que estaba cerca de San Diego. El cambio se hizo para evitar las inclemencias del tiempo que se esperaban más al norte, dijeron el jueves los miembros del equipo de la misión.
Un barco de la Marina de los EE. UU., el USS Portland, estará esperando en el área para recuperar a Orion y llevar la cápsula de regreso a San Diego. Desde allí, Orion viajará al Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, donde se someterá a una inspección completa posterior al vuelo.
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Orion despegó en un cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) el 16 de noviembre, lanzando la misión Artemis 1.
Orión entró en órbita lunar el 25 de noviembre y se lanzó el 1 de diciembre. Cuatro días después, durante un sobrevuelo cercano de la luna, la cápsula realizó un arranque de motor de 3,5 minutos para ponerla en curso hacia la Tierra.
Si Orion aterriza el domingo, la NASA puede comenzar los preparativos para el próximo vuelo en su programa Artemis: Artemis 2, que enviará astronautas a bordo de Orion en órbita alrededor de la luna en 2024. Está previsto que Artemis 3 aterrice cerca del polo sur de la luna en 2025 o 2026.
Incluso después de eso, habrá más misiones si todo sale según lo planeado: la NASA quiere establecer un «Campamento Base Artemis» tripulado cerca del Polo Sur para fines de la década de 2020. Las habilidades y el conocimiento adquiridos en este esfuerzo ayudarán a la agencia a llevar astronautas a Marte a fines de la década de 2030 o principios de la de 2040, dijeron funcionarios de la NASA.
Mike Wall es el autor de «Allí afuera (se abre en una pestaña nueva)(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), un libro sobre la búsqueda de vida extraterrestre. Síguelo en Twitter @miguelwall (se abre en una pestaña nueva). Síganos en Twitter @spacedotcom (se abre en una pestaña nueva) o Facebook (se abre en una pestaña nueva).
