Una nueva evaluación de un asteroide remotamente peligroso trae buenas noticias: es una amenaza aún menor de lo que temían los astrónomos.
Las probabilidades de que un asteroide llamado 1950 DA se estrelle contra la Tierra siempre han sido escasas y largas en el futuro: en 2015, los científicos habían calculado que el objeto tenía una probabilidad de 1 en 8.000 de chocar contra la Tierra en el año 2880. Pero un nuevo análisis publicado el martes (29 de marzo) empuja al asteroide de la parte superior de la lista de la NASA de los asteroides conocidos más peligrosos para la Tierra.
«1950 DA no debería importar», dijo Davide Farnocchia, ingeniero de navegación en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, en un correo electrónico a Space.com. «Más bien, diría que es alentador que podamos identificar la posibilidad lejana de un impacto para este objeto con más de 800 años de anticipación».
Relacionados: Si un asteroide realmente amenazara la Tierra, ¿cómo sería una misión de defensa planetaria?
La roca espacial tiene 1,3 kilómetros de ancho y los científicos tienen una idea bastante clara de su forma gracias a las observaciones del ahora desaparecido Observatorio de Arecibo en Puerto Rico. El modelado sugirió previamente que el asteroide es más escombros que roca, lo que mitigaría cualquier impacto potencial.
Afortunadamente, la nueva evaluación dice que el asteroide presenta un riesgo aún menor de lo que se pensaba anteriormente. «La posibilidad de un impacto es pequeña, 1 en 30.000», escribió Farnocchia sobre el asteroide, una mejora importante con respecto a las probabilidades anteriores. «Pero incluso en el caso muy improbable de que 1950 DA estuviera en una trayectoria de impacto, el posible impacto es en el año 2880, y eso da mucho tiempo para la atenuación», agregó.
El mandato de la NASA incluye buscar y monitorear asteroides como 1950 DA a través de telescopios asociados y observaciones espaciales, coordinados a través de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la agencia. Actualmente no hay amenazas inminentes de las que preocuparse, pero la NASA revisa regularmente las evaluaciones históricas para garantizar que sean precisas.
En enero, la agencia actualizó su sistema Sentry para estudiar el riesgo de asteroides. Los cambios notables incluyeron mejores predicciones para el efecto Yarkovsky o cambios en la órbita de un asteroide en el espacio debido al calentamiento solar.
El efecto tiene un impacto particularmente fuerte en la órbita de 1950 DA, y la NASA calculó durante años las órbitas de los asteroides con un programa de 2002 llamado Sentry, que no tuvo en cuenta el efecto Yarkovsky.
En cambio, Farnocchia y sus colegas tendrían que simular una gran cantidad de escenarios en lo que él llama «un enfoque de fuerza bruta». Luego, los científicos tuvieron que analizar directamente los resultados para identificar posibles implicaciones y probabilidades.
Entonces, cuando los científicos obtuvieron nuevas observaciones de 1950 DA, no se molestaron en volver a examinar los riesgos de impacto.
Sin embargo, el nuevo sistema, llamado Sentry-II, puede dar cuenta del efecto Yarkovsky, lo que le permite calcular automáticamente los riesgos de impacto sin todo el trabajo adicional, lo que otorga a 1950 DA su primera calificación nueva desde 2015. El nuevo análisis con solo Sentry-II tomó algunas horas, se procesó automáticamente y se repetirá con más regularidad.
La calificación de riesgo más baja colocó a DA en segundo lugar en la lista de observación de 2015 de la NASA. El primero ahora es Bennu, el asteroide muestreado por la misión OSIRIS-REx de la NASA en octubre de 2020. La nave espacial entregará sus muestras para 2023, brindando a los científicos una visión detallada de la roca y, no por casualidad, ayudándolos a evaluar el asteroide que representa una amenaza para la apertura de una ventana en 2178.
Los informes fueron proporcionados por Meghan Bartels, escritora sénior de Space.com. Siga a Elizabeth Howell en Twitter @howellspace. Síganos en Twitter @spacedotcom y además Facebook.
