La NASA no podría estar más feliz con la forma en que se desarrolló su misión lunar Artemis 1.
Artemis 1 terminó el domingo por la tarde (11 de diciembre) al amerizar con éxito una cápsula Orion no tripulada en el Océano Pacífico, a unas 100 millas (160 kilómetros) de la costa de Baja California.
Aunque aún está pendiente una cantidad significativa de análisis posteriores al vuelo, la NASA ya considera que el Artemis 1 de 25,5 días fue un éxito rotundo.
«No creo que ninguno de nosotros hubiera podido imaginar una misión tan exitosa», dijo el domingo el gerente de la misión Artemis 1, Mike Sarafin, durante una sesión informativa posterior al amerizaje. «Ahora tenemos un sistema de transporte básico para el espacio».
En fotos: Las 10 imágenes más sorprendentes de la misión Artemis 1 de la NASA
Este sistema consta de Orion y el megacohete Space Launch System (SLS) que lanzó la cápsula el 16 de noviembre desde el Centro Espacial Kennedy (KSC) de la NASA en Florida.
Fue el primer arranque del SLS y el enorme vehículo funcionó casi sin problemas, dijeron funcionarios de la agencia. Orion tomó bien la batuta y también completó todos los hitos requeridos.
La cápsula entró en órbita alrededor de la luna el 25 de noviembre y partió según lo programado seis días después. El 5 de diciembre, durante un sobrevuelo cercano a la luna, Orión sobrevivió a un largo encendido del motor y lo puso en curso hacia la Tierra.
El regreso a casa también salió según lo planeado. El escudo térmico de 16,5 pies de ancho (5 metros) de Orion, el más grande de su tipo jamás volado, protegió a la cápsula durante su ardiente reingreso a la atmósfera terrestre el domingo. Y sus sistemas de paracaídas y paracaídas principales se desplegaron a tiempo, ralentizando el descenso de Orion y permitiendo un aterrizaje suave.
Orion pronto se cargará en el USS Portland, un barco de salvamento de la Marina de los EE. UU. que transportará la cápsula a San Diego. Desde allí, la nave espacial se enviará por tierra al KSC, donde se someterá a una inspección minuciosa.
La NASA no emitirá un juicio oficial sobre el vuelo de prueba hasta que este trabajo y el análisis de los extensos datos de vuelo de Orion estén completos. Pero teniendo en cuenta lo bien que salió todo en Artemis 1, el balance final debería ser brillante.
“Creo que este vehículo y su rendimiento realmente han superado las expectativas”, dijo la directora de KSC, Janet Petro, de Orion durante la sesión informativa de hoy.
El trabajo posterior al vuelo informará aún más los planes de la NASA para Artemis 2, que está programado para lanzar astronautas en una misión de 10 días alrededor de la luna en 2024.
El próximo vuelo después de ese, Artemis 3, aterrizará cerca del polo sur de la luna en 2025 o 2026. Las futuras misiones del programa Artemis de la NASA ayudarán a establecer una base de investigación en esta región, que se cree que es rica en hielo de agua.
La agencia quiere que este puesto de avanzada esté operativo a fines de la década de 2020, y el éxito de Artemis 1 mantiene ese ambicioso objetivo al alcance.
«Tenemos hardware en proceso sobre Artemis 5 hoy», dijo Jim Free, administrador adjunto de la Dirección de Misión de Desarrollo de Sistemas de Exploración de la NASA, durante la rueda de prensa del domingo.
«Esto no es solo ‘un vuelo y listo'», agregó Free. “Estamos en camino de tener esa base en la luna para obtener la comprensión que necesitamos para ir a Marte y hacer la ciencia que está a la vanguardia de nuestro programa aquí”.
Mike Wall es el autor de «Allí afuera (se abre en una pestaña nueva)(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), un libro sobre la búsqueda de vida extraterrestre. Síguelo en Twitter @miguelwall (se abre en una pestaña nueva). Síganos en Twitter @spacedotcom (se abre en una pestaña nueva) o Facebook (se abre en una pestaña nueva).
