Cuando los entusiastas de los meteoritos piensan en el mes de diciembre, inmediatamente evocan visiones de las Gemínidas, que a lo largo de los años se han convertido en las más confiables de la docena de espectáculos anuales de meteoritos.
Pero este año, una brillante luna menguante destruyó la lluvia de meteoritos Gemínidas, iluminando el cielo nocturno y sofocando todo menos las rayas de meteoritos más brillantes.
Como «premio de consolación», sin embargo, hay otro espectáculo de diciembre que apenas llama la atención: la lluvia de meteoros de las Úrsidas. Este año, el pico de esta exhibición de meteoritos será durante la noche del jueves 22 de diciembre hasta la mañana del viernes 23 de diciembre.
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A menudo descuidado
Las Ursids (a veces denominadas «Umids») se llaman así porque parecen desplegarse cerca de la estrella naranja brillante Kochab en la constelación de Ursa Minor, la Osa Menor. Kochab es la más brillante de las dos estrellas exteriores en el caparazón de Little Dipper (la otra es Pherkad) que parecen marchar como centinelas en un círculo alrededor de Polaris, la estrella del norte.
El hecho de que Kochab esté ubicado tan cerca del polo norte del cielo significa que nunca se pone para la mayoría de los espectadores del hemisferio norte. Y dado que las Ursids parecen estar desplegándose desde esa región particular del cielo, significa que puede buscar estos meteoros de velocidad media toda la noche si lo desea. El hecho de que alcanzarán su punto máximo durante las horas nocturnas del 22 al 23 de diciembre también es una buena noticia para la Luna.
Si bien la luna ha «invadido» casi la fase llena en el pico de las Gemínidas, estará en la fase de luna nueva el 23 de diciembre cuando las Úrsidas alcancen su punto máximo. Por lo tanto, no presentará ningún obstáculo para la observación de meteoritos.
Esto es realmente una suerte, porque según la Asociación Astronómica Británica, las Úrsidas «necesitan ser observadas con urgencia».
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Condiciones de visualización insoportables
No es sorprendente que los observadores hayan descuidado a las Ursidas. Casi siempre coinciden con el solsticio de invierno, lo que significa desafiar las bajas temperaturas si quieres atraparlos en el cielo. Además, a diferencia de las Gemínidas, que normalmente producen una gran cantidad de meteoros brillantes en el transcurso de una sola hora, la tasa habitual de Ursid es considerablemente más lenta, produciendo solo alrededor de cinco a 10 meteoros moderadamente débiles por hora en su punto máximo. En realidad, son el material polvoriento arrojado por el cometa 8P/Tuttle, que orbita el Sol en una órbita de 13,6 años y no está programado para regresar hasta marzo de 2035.
¡Sorpresa!
Ocasionalmente, la Tierra interactuó con una corriente densa y estrecha de partículas lanzadas por este cometa, lo que provocó breves ráfagas de meteoros úrsidos que se contaron en docenas por hora, como en 1945 y 1986; Los conteos alcanzaron 30 por hora en 2000 y nuevamente entre 2006 y 2008. Según cálculos recientes del experto en meteoritos holandés-estadounidense Peter Jenniskens y su colega, el difunto calculador finlandés Esko Lyytinen, se pueden esperar mejoras similares en 2028 y nuevamente en el año 2030.
Pero desafortunadamente no se espera tal interacción este año.
Por otro lado, asegúrese de revisar los cielos regularmente los jueves por la noche en caso de que la lluvia de meteoritos Little Bear salga de la hibernación inesperadamente.
Joe Rao se desempeña como instructor y profesor visitante en la Universidad de Nueva York. Planetario Hayden (se abre en una pestaña nueva). Escribe sobre astronomía para Diario de Historia Natural (se abre en una pestaña nueva)el Almanaque campesino (se abre en una pestaña nueva) y otras publicaciones. Síganos en Twitter @spacedotcom (se abre en una pestaña nueva) y además Facebook (se abre en una pestaña nueva).
