Los astrónomos han descubierto una misteriosa señal de radio que pulsa rítmicamente «como un latido del corazón» en el espacio.
La señal, denominada FRB 20191221A, es una ráfaga de radio rápida (FRB), una ráfaga extremadamente poderosa de ondas de radio, que proviene de un origen desconocido.
La mayoría de los FRB duran unos pocos milisegundos como máximo, pero la nueva señal es mucho más larga, unos 3 segundos, lo que la convierte en la FRB más larga jamás detectada. Además, genera ráfagas de ondas de radio que se repiten cada 200 milisegundos a un ritmo similar al de los latidos del corazón, lo que lo convierte en el FRB con el patrón periódico más claro jamás descubierto. Los investigadores publicaron sus hallazgos el 13 de julio en la revista naturaleza (se abre en una pestaña nueva).
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Las ráfagas de radio rápidas descargan más energía que eso en unos pocos milisegundos Sol hace en un año. Durante mucho tiempo, los astrónomos se han preguntado cuál es el origen de estos destellos repentinos y brillantes. Pero ahí es donde la mayoría de las FRB estallan galaxias A millones, o incluso miles de millones, de años luz de distancia, y se encienden rápidamente y, a menudo, solo una vez, los científicos se han esforzado por identificar las fuentes de estos estallidos.
En 2020, el primer descubrimiento de un FRB en nuestro propio vía Láctea permitió a los científicos rastrear los orígenes de la FRB hasta una magnetar, una capa altamente magnetizada y que gira rápidamente de una estrella muerta. Los magnetares y sus primos menos magnetizados, los púlsares, son tipos especiales de estrellas de neutrones, que son cuerpos estelares ultradensos dejados por la muerte explosiva de las estrellas. Los púlsares y magnetares tienen campos magnéticos inusualmente fuertes, a menudo millones o billones de veces más fuertes que Tierra‘s, y mientras giran rápidamente en el espacio, emiten un haz de intensa radiación electromagnética desde sus polos, como faros gigantes. Sin embargo, los científicos no están seguros de si todos los FRB provienen de magnetares.
Si bien la mayoría de los FRB son eventos únicos, algunos son recurrentes, a veces en una sola ráfaga breve y, a veces, durante varios períodos.
«No hay muchas cosas en el universo que emitan señales estrictamente periódicas», dice el coautor del estudio Daniele Michilli, astrofísico del Instituto de Tecnología de Massachusetts. dijo en un comunicado. «Ejemplos que conocemos en nuestra propia galaxia son púlsares de radio y magnetares que giran y producen una emisión de haz similar a un faro. Y creemos que esta nueva señal podría ser un magnetar o un púlsar con esteroides”.
Los astrónomos detectaron por primera vez la nueva señal utilizando el Experimento Canadiense de Mapeo de la Intensidad del Hidrógeno (CHIME), un radiotelescopio diseñado para detectar ondas de radio emitidas por hidrógeno en una de las primeras etapas del universo; aunque misteriosamente, era hipotético. energía oscura primero hizo que el universo comenzara a expandirse a un ritmo acelerado. El 21 de diciembre de 2019, mientras escaneaba el cielo en busca de emisiones de radio de hidrógeno distantes, CHIME captó la extraña señal.
«Fue inusual», recordó Michilli. «No solo fue muy largo, con una duración de unos 3 segundos, sino que hubo picos periódicos que fueron notablemente precisos, enviando cada fracción de segundo, boom, boom, boom, como un latido del corazón. Esta es la primera vez que la señal en sí es periódica».
Después de analizar el patrón producido por las ráfagas de radio de la señal, los investigadores encontraron que sus emisiones eran muy similares a las de los radio púlsares y magnetares descubiertos en nuestra propia galaxia. Pero había una diferencia clave: FRB 20191221A parece ser un millón de veces más brillante, según los científicos.
No están seguros de qué podría estar detrás de esta intensa luminosidad, pero sugirieron que podría ser causado por una fuente que normalmente no es tan brillante pero que, por alguna razón desconocida, disparó una serie de destellos brillantes que CHIME captó.
«CHIME ahora ha descubierto muchos FRB con diferentes propiedades», dijo Michilli. «Hemos visto a algunos viviendo en nubes muy turbulentas, mientras que otros parecen estar en un ambiente limpio. Basándonos en las propiedades de esta nueva señal, podemos decir que alrededor de esta fuente debe haber una nube de plasma extremadamente turbulenta».
Para aprender más sobre las ráfagas y su fuente misteriosa, los investigadores ahora se están preparando para capturar más pulsos de FRB 20191221A. Esto ayudaría al equipo a investigar qué podría estar causando los pulsos y aprender más sobre el comportamiento inesperado de las estrellas de neutrones.
«Este descubrimiento plantea la pregunta de qué podría estar causando esta señal extrema que nunca antes habíamos visto y cómo podemos usar esta señal para estudiar el Universo», dijo Michilli. «Los futuros telescopios prometen descubrir miles de FRB cada mes, y en este momento podríamos encontrar muchas más de estas señales periódicas».
Publicado originalmente en Live Science.
