Los orígenes exactos de vía Láctea están envueltos en misterio. Pero los astrónomos creen que nuestra galaxia natal se formó hace más de 13 mil millones de años y era mucho más pequeña que su tamaño actual. ¿Cómo creció tanto para llegar a su tamaño actual? Probablemente tengamos eones de canibalismo galáctico que agradecer por eso.
comienzos velados
Los astrónomos no están seguros de cómo se formaron las primeras galaxias porque los primeros días del universo son increíblemente difíciles de observar. (Observatorios así Telescopio espacial James Webb fueron desarrollados para estudiar esta época exacta). Sin embargo, los científicos tienen algunas pistas.
El Universo de hoy tiene lugares muy densos como las galaxias y lugares muy dispersos como los vacíos entre las galaxias. Pero todas las observaciones indican que el universo primitivo era muy diferente: había poca variación en la densidad en todo el universo, según el Agencia Espacial Europea (se abre en una pestaña nueva).
La Vía Láctea probablemente comenzó su vida como cualquier otra galaxia, como un pequeño trozo de materia, ligeramente más denso que el promedio cósmico. Este bulto estaba compuesto casi en su totalidad por Materia oscura, la forma de la materia que no interactúa con la luz. Debido a que esta pequeña mancha tenía una densidad ligeramente superior a la media, tenía una atracción gravitatoria ligeramente más fuerte en comparación con su entorno. Este mayor tirón gravitatorio le permitió atraer más materia oscura al grupo, dándole aún más gravedad que atrajo aún más materia oscura, y así sucesivamente, según «La Vía Láctea: una autobiografía de nuestra galaxia (se abre en una pestaña nueva)(Grand Central, 2022) por la astrofísica Moiya McTier.
Pero el niño de la Vía Láctea no estaba solo. Estaba rodeado por varios grupos vecinos de materia oscura. Eventualmente, estos primeros grupos de materia oscura crecieron lo suficiente como para absorber la materia normal, que se acumuló en bolsas densas y formó las primeras estrellas. Estos grupos permanecen hoy dentro y alrededor de la Vía Láctea y se conocen como cúmulos globulares. Contienen las estrellas más antiguas de la galaxia, algunas de casi 13.000 millones de años, según el Centro Harvard Smithsonian de Astrofísica (se abre en una pestaña nueva).
Una juventud violenta
Los grupos iniciales de materia oscura, junto con sus grupos de estrellas, eventualmente se fusionaron en la proto-Vía Láctea hace unos 12 mil millones de años. Una vez que tuvo lugar esta fusión, la Vía Láctea surgió como una entidad distinta en el cosmos, separada de su entorno. Su enorme gravedad atrajo más y más materia oscura y gas, haciéndolo crecer rápidamente.
A medida que crecía, la mayor parte del gas se acumulaba en el centro. Cuando el gas colapsó, formó un disco delgado que giraba rápidamente. Este disco rápidamente comenzó a producir estrellas. Después de unos miles de millones de años, la Vía Láctea experimentó un período de rápida formación de estrellas sin igual en la galaxia, según el Enciclopedia de astronomía y astrofísica del Instituto de Tecnología de California (se abre en una pestaña nueva).
Pero las fusiones aún no habían terminado. Usando observaciones del satélite Gaia, los astrónomos han identificado más de una docena de cúmulos de estrellas en la Vía Láctea que difieren ligeramente de sus vecinos. Estas colecciones contienen estrellas de edad, composición elemental y velocidades similares.
Los astrónomos creen que estos grupos representan los restos de galaxias más pequeñas que cayeron en la Vía Láctea hace miles de millones de años. La fuerte gravedad de nuestra galaxia ha destrozado a estos desafortunados invasores, canibalizándolos y dejando pequeños restos atrás. TierraCielo.org (se abre en una pestaña nueva).
La galaxia moderna
La Vía Láctea no ha abandonado sus caminos caníbales: actualmente está destrozando a sus satélites más cercanos, la Gran y la Pequeña Nube de Magallanes. Curiosamente, la Vía Láctea nunca se ha fusionado con una galaxia de masa similar en toda su historia de 13 mil millones de años. Estas fusiones son catastróficas: la colisión crea tantas estrellas tan rápidamente que no queda suficiente gas para formar nuevas generaciones. Después de una gran fusión, las galaxias tienden a volverse «rojas y muertas», lo que significa que solo están llenas de estrellas rojas pequeñas y débiles.
Sin embargo, la Vía Láctea está en curso de colisión con su gran vecina más cercana, la galaxia de Andrómeda. NASA (se abre en una pestaña nueva). En aproximadamente 4 mil millones de años, las dos galaxias comenzarán a chocar, y la Vía Láctea tal como la conocemos desaparecerá.
